Выдающийся русский историк и археолог родился в Житомире. В 1898 Ростовцев защитил магистерскую диссертацию "Римские свинцовые тессеры". В мае 1917 его избрали академиком Российской академии наук. В 1918, воспользовавшись приглашением из Швеции, он выехал в научную командировку и в Россию не вернулся. Два первые года ученый провел в Оксфорде. В это время он деятельно поддерживал белое движение. В 1920 переехал в США, где занимал кафедру древней истории в университете Висконсина в Мэдисоне, был профессором древней истории и классической филологии в Йельском университете. В эти годы он избирается почетным профессором ряда американских университетов, а также Афинского и Кембриджского.
Его научное наследие широко и объемно. В центре его исследовательских интересов находились проблемы истории греческих колоний Северного Причерноморья ("Эллин-ство и иранство на Юге России", 1918), культуры этого региона ("Античная декоративная живопись на Юге России", 1914). Его также интересовали социально-экономические вопросы древнего мира ("История государственного откупа в Римской империи от Августа до Диоклетиана", 1898; "Исследования по истории римского колоната", 1910; "Большое поместье в Египте III в. до н. э.", 1922;
"Социально-экономическая история Римской империи", 1926; "Социально-экономическая история эллинистического мира", 1941). В эмиграции им организовано издание нескольких периодических изданий: "The New Russia", "Straggling Russia", "The New Europe", "Новый журнал". В числе его учеников были виднейшие археологи - Э. Бикер-ман, Дж. Гиллам и др.
